科技日报记者 刘霞

据美国国家光学红外天文研究实验室官网日前报道，为庆祝国际双子座天文台建成25周年，该机构发布了一张由双子座南望远镜捕捉到的“宇宙蝴蝶”——NGC 6302星云影像。照片中，星云发光的“双翼”仿佛正从深邃的星际介质中喷薄而出。

国际双子座天文台包含南北两座8.1米口径的光学/红外望远镜。值此庆典，天文台举办了“首次亮光周年图像”比赛，由当地学生投票选定将如画般绚丽的蝴蝶星云作为拍摄对象。该赛事旨在纪念天文台自2000年11月首次观测以来所积累的科学遗产。

NGC 6302又称蝴蝶星云、虫状星云或考德威尔69，是一个双极行星状星云，位于天蝎座，距地球约2500至3800光年。尽管名为行星状星云，但其形态却非浑圆如行星，反而更像一只展翅翱翔的“宇宙蝴蝶”。这一独特结构的塑造者，正是星云中心一颗步入生命末期的恒星，它不断抛射气体与尘埃，勾勒出这曼妙的形态。

如今，作为白矮星，它发出的强烈辐射将星云“翅膀”加热至超过2万摄氏度，令气体炽热发光。其中富含的氢、氮、硫、铁等元素，将成为孕育新一代恒星与行星的星际原料。